癌症免疫疗法的作用机理很容易理解：我们的免疫系统能识别病毒、细菌等病原体，对其展开攻击，让我们保持健康。只要让免疫系统学会识别癌细胞，就能把它们当作外来病原体进行消灭。
什么免疫细胞最适合来执行这一功能呢？研究人员们把注意力集中在了一种叫做多形核中性粒细胞（polymorphonuclear neutrophils）的常见白细胞上。这种细胞有一个特点，免疫系统需要它们去哪儿，它们就能去哪儿。
作为先天免疫系统的一员，中性粒细胞能对抗多种不同的病原体。对于癌细胞，它们也能发挥同样的杀伤效果吗？
在这项研究中，芝加哥大学的科学家们做出了突破。他们发现人类的中性粒细胞能释放一种叫做ELANE的弹性蛋白酶，而这种酶能特异性激活癌细胞的细胞凋亡通路，产生抗癌效果。
“细胞不断在变化，突变不断在积累。一些人会得癌症，另一些人不会，”本研究的负责人Lev Becker教授说道，“我们发现的通路可能是免疫系统消灭这些突变细胞的原始机制。”
这种神奇效果是如何实现的呢？研究人员们也在论文里做出了回答。作为一种弹性蛋白酶，ELANE能降解一些蛋白质，其中就包括了参与细胞凋亡的CD95（也称Fas）蛋白。
CD95在降解后会释放出一个叫做“死亡结构域”的蛋白片段，它在细胞凋亡过程中起到了重要的作用。有意思的是，这个死亡结构域所结合的组蛋白H1，恰好在癌细胞中有着很高的表达水平。原本癌细胞用组蛋白H1来稳定自己的基因组，没想到却因此暴露了自己的弱点，让科学家们找到了它的命门。
正是因为癌细胞和普通细胞表达的组蛋白H1水平有区别，科学家们发现ELANE能有效杀伤多种不同的癌细胞，却不会误伤到周围的健康细胞。更值得注意的是，研究人员们发现ELANE对三阴性乳腺癌、黑色素瘤、以及肺癌等难治的癌症都具有杀伤效果，表明它可能成为一种“不限癌种”的创新疗法！
这还没完。进一步的分析发现，另一种类似ELANE的弹性蛋白酶PPE有望带来更强力的治疗反应。研究人员们也指出，他们未来将探索如何让这两种蛋白酶的疗效最大化，用于癌症的治疗。