《科学》子刊Science Translational Medicine在线发表的一项新研究中，科学家们比较了儿童和成人对新冠病毒感染表现出的免疫系统反应，从中找出了关键差异。这一发现不仅有助于理解为什么儿童新冠症状较轻，也对开发疫苗和药物遏制新冠具有重要意义。
在这项研究中，耶鲁大学（Yale University）和阿尔伯特·爱因斯坦医学院（Albert Einstein College of Medicine）的科学家们检查了不同年龄新冠患者的血液样本和细胞样本，包括65名儿童和青年（24岁以下）和60名成年人。
在测试了患者血液中的免疫细胞类型、抗体反应以及免疫细胞产生的各种细胞因子后，研究人员发现，有两种特异性的免疫因子在儿童中有更高的表达水平。
其中一种是白细胞介素17a（IL-17a），这种信号分子有助于在感染早期调动免疫系统做出应答；另一种是干扰素γ（INF-γ），与病毒的复制作斗争。分析显示，患者年龄越小，IL-17a和INF-γ的水平越高。
人体的免疫应答可以分为先天免疫和适应性免疫。而这两个免疫因子都属于先天免疫系统的一部分，特点是对各种入侵病原体可以做出迅速反应。
“我们的发现表明，儿童对病毒有更强的先天免疫力，可以保护他们免于发展为严重的肺病。”这项研究的主要负责人之一Betsy Herold教授说。
相反，成年人显示出更强的适应性免疫系统应答。在成年患者（包括需要机械通气的重症成年患者）体内，被认为具有保护作用的中和抗体水平显著高于儿童。“这一结果表明，成年人中出现更严重的病症，并非是因为适应性免疫没能引起T细胞或抗体反应。”Herold教授说，“成年患者过于强烈的适应性免疫应答，反而可能促进急性呼吸窘迫综合征等相关炎症。”
根据这些发现，研究人员指出，在疾病早期增强先天性免疫应答的疗法可能更有帮助。Herold教授提到，大多数预防新冠感染的候选疫苗旨在提高中和抗体水平，“以其他方式提高免疫力的疫苗或许也应该纳入考虑，例如增加先天免疫应答的疫苗。”
